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Ogni titolo della serie appartiene a un determinato universo immaginario.
Nei titoli di uno stesso gruppo troveremo le versioni della stessa città uguali, ad esempio la Liberty City di GTA III è uguale a quella di GTA - Liberty City Stories, e ci sono alcuni personaggi comuni e riferimenti a fatti accaduti in un altro titolo. Solitamente, a ogni nuovo titolo della serie per una nuova generazione di console corrisponde l'inizio di un nuovo universo.
Universo di Grand Theft Auto:
Grand Theft Auto
Grand Theft Auto - London 1969
Universo di Grand Theft Auto II:
Grand Theft Auto II
Universo di Grand Theft Auto III:
Grand Theft Auto III
Grand Theft Auto: Vice City
Grand Theft Auto: San Andreas
Grand Theft Auto Advance
Grand Theft Auto: Liberty City Stories
Grand Theft Auto: Vice City Stories
Universo di Grand Theft Auto IV:
Grand Theft Auto IV
Grand Theft Auto IV: The Lost and Damned
Grand Theft Auto IV: The Ballad of Gay Tony
Grand Theft Auto: Chinatown Wars
Ogni gioco, soprattutto a partire dagli episodi prodotti dal 2001, ha un suo protagonista:
Victor Vance, protagonista di GTA: Vice City Stories, è il fratello di Lance Vance, uno dei personaggi principali di GTA: Vice City. Muore nel filmato iniziale di Vice City (ambientato nel 1986); il nuovo capitolo "Vice City Stories", ambientato nel 1984, spiega la sua storia.
Tommy Vercetti, italo-americano protagonista di GTA: Vice City, è divenuto piuttosto noto per il suo carisma. Egli si ritrova a Vice City essendo coinvolto in uno scambio fallito che vede coinvolto anche il suo Boss, Sonny Forelli. Egli è anche detto "Macellaio di Harwood" per aver assassinato undici uomini a Liberty City, mansione commissionata da Forelli.
Carl Johnson, afroamericano, è il protagonista di GTA: San Andreas. Egli è tornato dopo un periodo di assenza nella sua città natale, Los Santos, e ha trovato tutto sottosopra. Tornato da Liberty City, viene arrestato da 2 poliziotti corrotti che lo lasceranno nel quartiere dei Ballas.
Toni Cipriani, anch'egli mafioso italo-americano proveniente da una non ben definita città della Sicilia, è il protagonista di GTA: Liberty City Stories. Affida inoltre qualche missione in GTA 3 a Claude Speed.
Mike, protagonista di GTA Advance, cercherà di andarsene da Liberty City insieme al suo socio Vinnie, lavorando prima per le gang locali.
Claude, il corridore muto, è il protagonista di GTA 3. Appare inoltre in GTA: San Andreas come "rivale in amore" e antagonista di Carl Johnson in una gara clandestina.
Niko Bellic, protagonista di GTA IV, è un immigrato dall'est europeo, e si trasferisce a Liberty City su invito di suo cugino Roman, che qui ha un'impresa di taxi. Roman ha attirato Niko promettendogli una vita facile e piena di ricchezze, ma in realtà non se la passa per niente bene. L'azienda non funziona, e Roman si è dato ad affari loschi, facendosi molti nemici.
Johnny Klebitz è il protagonista di The Lost and Damned e di Episodes from Liberty City, ed è un biker.
Luis Fernando Lopez è il protagonista di The Ballad of Gay Tony e di Episodes from Liberty City; egli lavora in un noto night club di Liberty City.
Huang Lee, protagonista di GTA: Chinatown Wars, è un ragazzo cinese ricco e viziato giunto a Liberty City per scoprire chi ha ucciso suo padre e per restituire a suo zio, Wu "Kenny" Lee, la spada "Yu Jian". Sarà vittima di un agguato e rischierà la morte. Assetato di vendetta, inizierà a lavorare per la Triade, compiendo omicidi e spacciando droga.
Claude Speed, protagonista di GTA 2, è un criminale che lavora per le gang di Anywhere City, di cui ucciderà tutti i capi.